Dag 31 t/m 35: Gibb River Road

We begonnen dag 31 met een wandeling door Tunnel Creek National Park. Het was een hele bijzondere wandeling, want de route liep door een 750 meter langwerpige grot, uitgesleten door een rivier, die er nog steeds doorheen liep. We moesten zo nu en dan door het water lopen en hadden een zaklamp nodig om te kunnen zien waar we liepen. In de grot leven onder andere zoetwaterkrokodillen. Deze mogen dan wel minder agressief en dodelijk zijn dan hun 'zoutwaterneefjes', er werd gewaarschuwd dat als ze zich bedreigd voelen, ze wél bijten en grote wonden kunnen veroorzaken. Omdat we de eerste bezoekers van de dag waren, zagen we een krokodil op het pad liggen, die gelukkig iets banger was voor ons, dan wij voor hem en daarom snel het water in dook. Aan het plafond van de grot hingen vleermuizen, zowel kleine als grote fruit-bats. We zagen ook nog een agile wallaby die wat ongemakkelijk over de rotsen liep. Al met al was deze wandeling een unieke ervaring!

Daarna reden we terug naar de Gibb River Road, misschien wel de meest bekende 4WD-route door West-Australië. Deze grotendeels onverharde weg loopt dwars door de Kimberley, een gebied met prachtige kloven, watervallen en rivieren. Rond de middag kwamen we aan in Bell Gorge, misschien wel één van de mooiste kloven van de hele route. Een wandelroute voerde ons via de top van de waterval en een steile afdaling naar een prachtig meertje, waar we heerlijk konden zwemmen onder de waterval. Onderweg kwamen we onder andere nog een aantal variegated fairy-wrens tegen.

De volgende dagen verbleven we in Mornington Wilderness Sanctuary, een gebied beheerd door Australian Wildlife Conservancy (AWC), een private non-profit organisatie die zich richt op het behoud van Australische dieren en leefgebieden. Mornington is een voormalig veebedrijf, waar AWC diverse habitats hersteld heeft door o.a. alle niet-natuurlijke begrazing te beëindigen. Binnen het beheer valt ook het beheerst in brand steken van kleine deelgebieden vroeg in het droge seizoen, waardoor de schade beperkt wordt en de positieve effecten overheersen. AWC behaalt hele goede resultaten met hun beheer. Een groot aantal bedreigde diersoorten is flink in aantal toegenomen in hun beheergebieden.

Mornington ligt op twee uur rijden van de afslag aan de Gibb River Road. Bij de afslag staat een hokje met een radio waarmee je contact kunt opnemen met de receptie om na te vragen of er nog plek is. Om er te komen rijd je 'door' diverse veebedrijven, waardoor je een aantal keer een hek open en dicht moet doen, zodat de runderen aan de juiste kant van het hek blijven.

In Mornington hebben we de routes naar Sir John Gorge en Dimond Gorge verkend, in de gorges gezwommen, diverse wandelroutes gelopen en deelgenomen aan een vogelexcursie. In Dimond Gorge mochten we nog even een kano lenen van een Australische familie. We zagen deze dagen o.a. een dingo, een euro, heel veel fairy-wrens (red-backed en purple-crowned) en vinken, de buff-sided robin en Horsfield's bronze cuckoo.

De laatste bestemming die we aan de Gibb River Road wilden bezoeken, was Manning Gorge. We maakten nog even een lunchstop in Galvans Gorge, waar we o.a. Mooie uitgekleurde mannetjes variegated fairy-wrens zagen (en Carla de pacific baza – toen ze Marco gehaald had was deze roofvogel helaas al gevlogen). Vervolgens reden we via Mt Barnett Roadhouse, één van de weinig plekken langs de Gibb waar je kan tanken, naar de camping bij Manning Gorge, waar we de volgende ochtend de wandeling naar de mooie kloof maakten. In het meer bij de camping zagen we een black bittern (een soort reiger), in de kloof een short-eared rockwallaby. Op de terugweg kwamen we een dollarbird tegen.

Na ruim 1100 km over grotendeels onverharde wegen was het tijd om de Gibb River Road vaarwel te zeggen en onze reis westwaarts te vervolgen...